華散るが如く

神月 一八 / 花里 ひかり

江戸・吉原。
「おっ、見ねぇ、花魁道中だ」道行く人々が足を止める。
“蛇”が言う。
「お鶴、いいかよく見ておけ。これが吉原百万両の大傾城、蒼桐花魁だ」
それが私と、生涯を賭して戦う事になる蒼桐花魁との初めての出会いだった。
私は没落した武士の娘だった。
父は農業を始めたが上手く行かず、もう質種も尽きて明日の食い扶持にも困っていた。
まだ幼い弟妹の為に私にできる事は、自らの意志で人買いに買われる事だった。
人買い“蛇”に、私は生娘のまま、男を悦ばす手管を教え込まれていく。
「見ただろうあの蒼桐の見事な花魁道中。
　お前は今日からあれを目指せ。
　吉原一と謳われる蒼桐を超えてみせろ、お鶴」
私が、あの人を超える花魁に……！？